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外，紧邻汉人商贾聚集的市场，此后又有两次使者抵达，都被安置在那里，听说去年馆舍还得到了大规模的扩建……为何我们却被领到了这里？”

    “如果去库法门外，就得走城南大道，可实际上，我们却被领着走了小路。现在想来，那条路上的商贾们，未免行动过于整齐划一。他们究竟是不是真的商贾？难不成，是伪装来骗我们的？”

    “可惜几个通译这会儿不知去了哪里，路上也没找机会打探下……”

    “通译还没回来？这就更不对劲了！”

    说到这里，史天泽离了众人，往宫殿门口走去。在那里，有十数名内侍和女仆等候着，像是随时提供帮助的模样。史天泽与他们嘻嘻哈哈地连说带比划，过了会儿，又拿了盘甜品回来。

    “他们不允许我们出去，只反复说，需要什么，都可以供给。”

    第一千零五十三章 巴格达（下）

    当下众人被困在宫殿里，四顾周围层层宫墙，仿佛软禁。好在每日饮食待遇倒是不缺，各式各样的水果、奶酪、面食、肉类变着花样供给，实实在在地彰显了一方大国的气派。负责伺候的男女也个个恭谨，并无慢待，只是全无多余言语。使团成员们试图私下里给他们一些馈赠，他们俱都惊恐不安，连声拒绝。素来被人追捧的绢帕、刺绣之类，竟然送不出去，那也自然做不到接纳笼络。

    过了两天，有使团成员佯作懵懂，从每天早晨仆役搬运便溺秽物的侧门往外闯，结果立刻被身披鱼鳞甲、外罩大袍的士兵拦住。那些士兵并不理会他的叫嚷，也不动用武器，只是排成人墙把门堵着，等到该搬运的大桶小桶拿走，立即封门。

    这场使团访问早在数年前就安排定了，在政治层面，这表着两个当世大国的首次正式接触，关乎大周的国威。而大周内部，包括皇帝在内的各方政治势力、经济团体，无不对之寄予厚望的原因，则是各方都将之视为摆脱大周财政窘境的重要契机。

    近年来大周并未刻意开疆辟土，但周边邻国难免出现动荡，需要大周出面主持安抚百姓。一来二去，疆域不断扩大，治下子民亿兆，财政开支水涨船高，愈来愈显捉襟见肘。偏偏海上贸易这个公认为一本万利的财源，收益也连续几年不曾提升。不仅起不到填补财政缺口的作用，有时候还得朝廷劳心费力，派大员出镇，以维护各处海外据点的存续。

    大周负责关税、市舶、贸易的诸多机构陆续都派人查探这局面何以发生，起初以为，有什么国家偷窃了大周的工艺肆行仿冒，后来怀疑是海盗猖獗阻断海途。到最后越查越细，也越查越远，发现真正的原因，是本来如无底洞一般吸纳大周出产的阿拉伯受到其内忧外患的困扰，国势日蹇，买不动中原所产如山如海的货色了。

    这种情况，其实数载之前就有征兆。当时一度遍布南海的阿拉伯商人数量急剧缩减，据说就是因为哈里发迫于兵力不足，给许多海商许诺了苏丹或埃米尔的封号，请求他们回国效力。

    当时大周上下，没人当回事，毕竟谁也没法把耳目伸张到万里海疆以外。中国之人对阿拉伯的了解，始终是盘踞在西方数百年的庞然大物。而阿拉伯商人退出的贸易路线和补给据点，几乎同步被汉人海商控制，海商们出于自身利益的考量，有时候又并不急于向朝廷禀报在这方面的进展。

    急速增长的汉儿海商船队，在此后几年把货品直运到阿拉伯境内乃至巴格达。这等若是拿着饭勺，把做好的饭菜塞到病人嘴边强喂。饭菜实在喷香诱人，病人就算胃口不行，也勉强多吃几口。等到喂饭的发现病人真吃不下，那已经不是胃口好不好的问题，而是病根深种乃至病入膏肓了。

    所以，使团此来真正的目的，是要在阿拉伯帝国急剧软弱的当口，不惜一切代价保证朝廷的财政收益，保证大周境内无数工场和工匠的饭碗，为中原不断增长的手工制品找到出路。

    具体的办法有两条，要么，就拿出足够的威慑或好处，按着阿拔斯王朝掌权人物的头，逼着他们竭尽全力地吃，吃到肠穿肚烂、寿终正寝再说。

    要么，就按着阿拉伯人的头，逼出他们在采购中原货物以后转销的方向，以